Le corridor de la mer Rouge entre l'Afrique et la péninsule arabique abrite plus de 1 200 espèces de poissons et 10 % des systèmes de récifs coralliens mondiaux, une concentration de biodiversité marine inégalée dans les eaux tempérées.
La position de Hurghada sur la côte est de l'Égypte la place au cœur de ce corridor sous-marin, où les courants chauds du golfe d'Aden rencontrent des remontées d'eau riches en nutriments le long du plateau continental. Le résultat est une architecture récifale composée de coraux durs, de gorgones molles et d'autoroutes pélagiques qui attirent les raies manta, les bancs de dauphins et les requins baleines saisonniers entre novembre et mars.
Les opérations privées de plongée sous-marine à Hurghada tirent parti de cette densité. Les sites de plongée situés dans un rayon de quatre-vingt-dix minutes de bateau comprennent l'épave du Thistlegorm — un cargo britannique torpillé en 1941, reposant désormais à trente mètres avec des motos, des munitions et des camions Bedford toujours visibles dans la cale — et le mur de l'île Giftun, une paroi verticale qui commence à cinq mètres et descend au-delà de quarante, sa face recouverte de coraux tabulaires et patrouillée par des labres napoléons pesant jusqu'à 180 kilogrammes. Les opérateurs basés à la marina de Hurghada programment des départs matinaux vers ces sites, avec des intervalles de surface passés sur des îles inhabitées où le sable est du corail broyé et la seule ombre provient d'auvents en toile tendus entre les bastingages des bateaux.
L'infrastructure de plongée de la ville s'est développée dans les années 1980 lorsque les tour-opérateurs européens ont identifié la visibilité de la mer Rouge tout au long de l'année — dépassant régulièrement trente mètres — et des températures de l'eau qui descendent rarement en dessous de 21°C, même en hiver. Les centres de certification PADI et SSI sont désormais plus de soixante à Hurghada uniquement, offrant tout, de la plongée de découverte pour les débutants à la pénétration d'épaves techniques pour les plongeurs avancés. Les charters privés offrent une flexibilité dans le choix des sites, la durée de la plongée et la composition du groupe, un modèle qui séduit les photographes sous-marins ayant besoin de temps pour cadrer les nudibranches sur les polypes coralliens ou les apnéistes travaillant sur des records de profondeur en apnée.
La pression de conservation s'est accrue parallèlement au tourisme. L'Association de protection et de conservation de l'environnement de Hurghada, créée en 1992, applique des systèmes de bouées d'amarrage sur les sites sensibles pour éviter les dommages causés par les ancres, ainsi que des fermetures saisonnières pendant la période de frai du corail au printemps. Les bateaux de plongée opérant sous le permis du parc marin de la mer Rouge doivent être équipés de systèmes de collecte des déchets et informer les passagers des protocoles de non-contact. La résilience du récif dépend de ces mesures ; un seul coup de palme peut détruire des polypes coralliens qui ont mis des décennies à pousser.
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